15 lipca 1941 roku, prawie pięć miesięcy przed przystąpieniem Stanów Zjednoczonych do II wojny światowej, rząd amerykański podpisał kontrakt z Willys Overland na dostarczenie armii nowego ćwierćtonowego pojazdu wielofunkcyjnego.
Nie ma jednak pewności, co do pochodzenia nazwy Jeep, która ostatecznie wykroczyła poza granice marki i stała się synonimem tego typu samochodów.
Pierwsza teoria związana jest z oficjalnymi dokumentami i oznaczeniami wojskowymi armii amerykańskiej. Wskazuje ona na biurokrację ówczesnego Departamentu Wojny Stanów Zjednoczonych, a konkretnie na ścisłe specyfikacje i wymagania dotyczące stworzenia „pojazdu wielofunkcyjnego” na potrzeby wojska.
Jeep Willys z 1941 roku
Zgodnie z tą legendą, „General Purpose Vehicle” z oryginalnego dokumentu został zmieniony w późniejszych dokumentach i nieformalnych rozmowach na bardziej zwięzłe „GP” (wymawiane jako Dji Pi). Stąd już był tylko krok do nazwania Willysa Oveland MB „Jeepem”, który był oryginalną nazwą modelu.
Druga hipoteza również wskazuje na związek ze środowiskiem wojskowym. Wydaje się, że w slangu niektórych jednostek amerykańskiej armii każdy typ pojazdu był określany jako „Jeep”. I chociaż nie ma na to żadnych dowodów w postaci dokumentów, to potwierdzeniem tej teorii może być fakt, że w latach dwudziestych XX wieku słowo „jeepers” zaczęło być używane w potocznym amerykańskim angielskim. Używano go, aby podkreślić tak wielkie zaskoczenie, jak wyrażane przez żołnierzy, którzy testowali osiągi swojego Jeepa.
Terenowy charakter Jeepa Willysa był źródłem trzeciej historii o jego nazwie. W tamtych latach ogromną popularnością cieszył się komiks Popeye, a na jego podstawie powstawały również seriale radiowe, filmy, albumy... Jeden z jego bohaterów nazywał się Eugene... the Jeep. Był to dziwny zwierzak z wielkim nosem, który potrafił zakraść się w każde miejsce i rozwiązać wszelkiego rodzaju problemy. Podobieństwo do Jeepa było oczywiste, a marka nie wahała się wykorzystywać tego bohatera kreskówek w różnych kampaniach reklamowych.
Która wersja jest prawdziwa? Jedynym pewnikiem jest to, że Willys Overland opatrzył znakiem towarowym nazwę „Jeep” w 1950 roku, dając początek jednej z najbardziej rozpoznawalnych i uznanych marek w świecie motoryzacji.
